ACTOR británico, aunque hizo casi toda su carrera en Hollywood. Alto, atlético, porte aristocrático. Gran esgrimista, interpretó todo tipo de villanos en filmes de capa y espada. No obstante, entró en la historia del cine por interpretar a Sherlock Holmes en 14 ocasiones. Dos Oscar de reparto (1936 y 1938).
Nacido en Johannesburgo (Sudáfrica), a los tres años, con su familia, deben marchar a Inglaterra al ser acusado su padre de espía boer. Con educación británica, comienza actuando en el teatro en obras de Shakespeare (1911), actividad que debe dejar para intervenir en la 1ª G.M. en labores administrativas. Allí coincide con los actores Claude Rains, Ronald Colman y Herbert Marshall.
Al acabar el conflicto, con el grado de teniente, regresa al teatro, haciendo también un tímido debut en el cine mudo en 1921. De gira por EE.UU., decide quedarse allí en 1924, interviniendo en la gran pantalla a la llegada del sonoro. Compone todo tipo de personajes odiosos, Mister Murstone en "David Copperfield" (Cukor-1935), el príncipe Karenin en "Ana Karenina" (Brown-1935), Tibalt en "Romeo y Julieta" (Cukor-1936), su primer oscar, al rey Luis XI en "Si yo fuera rey" (Lloyd-1938), su segundo oscar, y a los villanos de "el capitán Blood" (Curtiz-1935), "Robin de los bosques" (Curtiz-1938), o "El signo del Zorro" (Mamoulian-1940).
En 1939, con "El perro de los Baskerville" iniciaba la serie en que nos ofrece un Sherlock Holmes sobrio, alejado del personaje alocado y fanfarrón de Conan Doyle. Fueron filmes bien construídos y de éxito. Quizás el único pero es que el personaje del doctor Watson, siempre interpretado por Nigel Bruce, lo presentaban como atolondrado, a la medida de Bruce, no al personaje creado por Conan Doyle. La serie duró hasta 1946, cuando Basil se cansó del personaje.
Obtuvo entonces grandes éxitos en los escenarios, ganando un Tony por su papel de "la heredera" y trabajando en filmes de terror.
Generalmente trabajó sin contrato fijo en ningún estudio. Mantuvo siempre su nacionalidad británica, fallecien do a los 75 años de un ataque al corazón.
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