ACTOR norteamericano de origen británico. Alto, presencia física. mirada penetrante. Según confesó, entró en la historia del cine gracias a una máscara que le fabricó Jack Pierce.
Nacido en Londres, en una familia adinerada de lejanas raíces hindús, con apenas 20 años emigra a Canadá, donde actuará en espectáculos teatrales (1910-19), y apareciendo como extra en el cine desde 1916.
Llega a Hollywood en 1919, donde su experiencia teatral sólo le sirve para interpretar papeles exóticos, pero Howard Hawks se fija en él, y le contrata para interpretar "Código criminal" (1930), y dos años más tarde "Scarface" (1932).
Un año antes, la suerte de William Pratt (su verdadero nombre) cambia. Su compatriota James Whale quería llevar al cine la obra de Mary Shelley "el moderno Prometeo". El maquillador Jack Pierce crea una máscara terrorífica que haría irreconocible al actor. Papel ofrecido en un principio a Bela Lugosi, éste declinó, alegando que sus numerosos fans no lo reconocerían. Fue la suerte de Karloff, que ofreció una composición del monstruo sobria y humana. Repetiría el personaje, pese a lo que se piensa, sólo en dos ocasiones más: "La novia de Frankenstein" (Whale-35), y "La sombra de Frankenstein" (Lee-39).
Convertido en estrella de la Universal, encasillado en el terror, triunfa con "La momia" (Freund-32), "La máscara de Fu-Manchu" (Brabin-32), "El caserón de las sombras" (Whale-32), "Satanás" (Ulmer-34), "Horror en el cuarto negro" (Neill-35) y "Los muertos andan" (Curtiz-36)
Pasa entonces a la RKO, donde destacará en "El ladrón de cadáveres" (Wise-45) y "Bedlam" (Robson-46), que serán sus últimos éxitos. Será el comparsa de Abbott & Costello, trabajará en la serie B, incluso en México, hasta que será rescatado por el productor independiente Roger Corman (1963), estudio donde seguirá trabajando hasta su muerte.
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