ACTOR norteamericano. Bajo, nervioso, energía prodigiosa, testarudo y duro. Encarnó a personajes supervivientes en la jungla urbana, a veces hombres de bien, las más de las veces a gangsters, conv irtiéndose en un pilar del cine negro en su época dorada.
Nacido en Nueva York, en una familia de clase baja oriundos de Irlanda. Trabaja en los más variados oficios: camarero, ayudante de librería, decorador de escenarios, e incluso, travestí en espectáculos de cabaret.
Casado desde los 20 años con la actriz Frances Vernon, matrimonio atípico en el mundillo, ya que se mantuvieron unidos toda la vida, forma con ésta pareja en el vaudeville. Canta y baila, y consigue actuar desde finales de los veinte en Broadway.
Triunfa al lado de Joan Blondell en el espectáculo "Sinner Holiday", y en una actuación son observados por Al Jolson que, convence a la Warner para que los contrate para su versión cinematográfica. Comenzaba así la carrera de ambos en el cine.
En su siguiente película, "La senda del crimen", James interpreta por primera vez a un gangster, y aunque no le gustaba el personaje, lograría sus mejores logros con este tipo de cine: "El enemigo público" (Wellman-1931), filme que lo convertiría en estrella, seguramente por la escena en que destrozaba un racimo de uvas en la cara de la actriz Mae Clark, o en "Contra el imperio del crimen" (Keighley-1935), "Angeles de cara sucia" (Curtiz-1938), "Los violentos años 20" (Walsh-1939). Todos grandes éxitos, y que a causa de la censura de aquellos tiempos, debía morir hacia el final de la película, no fuera que cundiera el ejemplo de que un gangster saliera triunfante.
Con todo, su único Oscar lo ganaría al dar vida a george Cohan en "Yanqui Dandy", (1942), de Curtiz. No era su único musical, antes había trabajado en "Desfile de candilejas" (1933).
Peleado con Jack Warner por ser uno de los fundadores del "Sindicato de Actores", se marchó a la National (1936), pero volvió tras el fracaso de las películas que hizo. Después de recibir la estatuilla, volvió a marcharse para fundar su propia productora, pero tampoco está vez le fue bien, por lo que debió volver al estudio de su vida, donde volvería a triunfar en "Al rojo vivo" y "Corazón de hielo", cine negro puro, al que él detestaba, por eso sus siguientes trabajos los buscó en el western, la biografía o la comedia. Precisamente, su último filme, "Uno,dos,tres" (Wilder-1961), fue una de sus mejores interpretaciones. Colofón a su carrera. Regresaría 20 años después para interpretar a un envejecido comisario en "Ragtime" (Forman-1981)
Antes, en 1974, el American Film Institute, le otorgó el premio a toda una vida dedicada al cine. El duro Cagney, lloró como un novato mientras el público lo ovacionaba sin parar.
PELICULAS EMBLEMATICAS
1930 - Sinner Holiday, con Joan Blondell. (su debut)
1930 - La senda del crimen, con Dorothy Matthews.
1931 - Mujeres enamoradas, con Joan Blondell.
1931 - El enemigo público, con Jean Harlow y Joan Blondell.
1931 - Gente viva, con Joan Blondell.
1931 - Taxi, con Loretta Young.
1932 - Avidez de tragedia, con Ann Dvorak.
1933 - Desfile de candilejas, con Joan Blondell.
1934 - Es mi hombre, con Joan Blondell.
1934 - Aquí viene la Armada, con Gloria Stuart
1935 - Contra el imperio del crimen, con Ann Dvorak.
1935 - El sueño de una noche de verano, con Olivia De Havilland-
1938 - Angeles de cara sucia, con Ann Sheridan.
1939 - Los violentos años 20, con Priscilla Lane.
1940 - Ciudad de conquista, con Ann Sheridan.
1941 - La pelirroja, con Olivia De Havilland y Rita Hayworth.
1942 - Yanqui Dandy, con Joan Leslie. (OSCAR)
1945 - Sangre sobre el sol, con Sylvia Sidney.
1947 - 13 Rue Madeleine, con Annabella.
1949 - Al rojo vivo, con Virginia Mayo.
1950 - Corazón de hielo, con Bárbara Payton.
1951 - Veneno implacable, con Gig Young.
1952 - El precio de la gloria, con Corinne Calvet.
1955 - Escala en Hawai, con Henry Fonda,
1955 - Busca tu refugio, con Viveca Lindfors.
1955 - Quiéreme o déjame, con Doris Day.
1956 - La ley de la horca, con Irene Papas.
1957 - El hombre de las mil caras, con Dorothy Malone.
1961 - Uno, dos, tres, con Liselotte Pulver.
1981 - Ragtime, con Pat O´Brien.
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